Вифлеем – второй по значимости город после Иерусалима в христианском мире. Здесь согласно библейской легенде Пресвятая Дева Мария родила Иисуса. Город находится в 8 километрах к югу от Иерусалима на территории Палестинской автономии и почти полностью окружен израильской «стеной безопасности» высотой 8 метров.
При въезде в Палестинскую автономию, а особенно при выезде оттуда, туристические автобусы проверяют милые полицейские девушки с автоматами на груди. Проверяют документы, проводят фейсконтроль и досмотр вещей.
Вифлеем — в общем-то, обычный арабский город с узкими улицами и каменными фасадами в центре и малоинтересной застройкой на окраинах, не очень ухоженный и совершенно хаотический. От других палестинских городов он отличается, во-первых, тем, что здесь христианское население составляет хоть и меньшинство, но их количество значительное, а, во-вторых, наличием базилики Рождества Христова. Из-за этого Вифлеем стал единственным на территории Палестинской автономии городом, экономика которого в основном зависит от туризма и паломничества.
Согласно Евангелию, Иосиф с Марией ушли из Галилейского города Назарет в Иудею, в город Вифлеем. Город был переполнен толпами людей, и поскольку для супругов не нашлось места в постоялом дворе, им пришлось поселиться в конюшне. Мария родила ребенка и положила Сына рядом с собой, в ясли. Незадолго до этого мудрецы увидели яркую звезду над городом, над местом рождения Спасителя и пришли поклониться будущему Царю, принеся свои дары: золото как Царю и ладан как Богу.
Базилика Рождества Христова, построенная над пещерой — местом рождения Иисуса Христа, находится сейчас в самом центре Вифлеема. Базилика является частью довольно большого комплекса, включающего несколько церквей. Первая базилика была построена здесь по приказу Елены, матери императора Константина в 339 году, но была разрушена в VI веке. В 565 году при императоре Юстиниане базилика была восстановлена. В XII веке крестоносцы отреставрировали и расширили церковный комплекс. В 1244 году Палестину захватили турки и нанесли храму сильный ущерб, который в 1480 году устраняли совместными усилиями нескольких европейских государств. В 1830-е годы церковь сильно пострадала от землетрясения, долгое время лежала в руинах, была разграблена, а в 1850-е годы базилика Рождества Христова вызвала даже дипломатический конфликт между Францией (которая хотела получить контроль над церковью) и Россией (которая не хотела никакого участия Франции). Этот конфликт стал одной из причин вступления Франции в Крымскую войну. В 1930-е годы церковь отреставрировали и привели в порядок. В 2002 году произошел инцидент, когда группа палестинских боевиков взяла монахов внутри церкви в заложники. Израильские войска не стали штурмовать здание, чтобы не разрушить его. Через 39 дней переговоры успешно завершились, и заложников освободили. В настоящее время базилика совместно управляется Греческой православной, Римской католической и Армянской апостольской церквями.
Здание базилики является единственным христианским храмом в Палестине, сохранившимся в своем первоначальном виде от домусульманского периода. Храм архаичен и внешне напоминает скорее фортификационное сооружение. Войти в храм можно только через маленький низкий портал. Входя в святыню через него, человек обязательно склоняет голову над местом рождения Спасителя. Оказавшись в храме, паломник попадает в просторное помещение, своды которого подпирают четыре ряда мощных колон.
На стенах храма сохранились фрагменты мозаики, частично сохранился и мозаичный пол. Часовня над пещерой Рождества имеет две лестницы времен Юстиниана I, каждая из которых имеет по 15 ступеней.
Северная лестница принадлежит католикам, южная — православным и армянам. Обычно паломники спускаются на южной лестнице, а поднимаются по северной.
У южной лестницы размещена чудотворная икона Вифлеемской Божьей Матери. Это единственная икона с улыбающимся ликом Марии. Эти входы в пещеру приобрели свой нынешний вид в XII веке, когда бронзовые двери V-VI веков были уложены крестоносцами в мраморные порталы, а панели над дверью украшены каменной резьбой.
В центре пещеры находится алтарь Рождества, под которым находится серебряная звезда с 14 лучами и надписью на латинском языке: «Hic de virgine Maria Iesus Christus Natus est 1717» — «Здесь Иисус Христос родился от Девы Марии 1717». Серебряная звезда с позолотой является точной копией звезды похищенной в 1847 году и изготовленной и установленной в том же году по приказу султана Абдул-Меджида I. Рядом с алтарем Рождества, слева от входа в пещеру находится алтарь Ясел Христа. Именно в этот алтарь был положен Христос после рождения и именно сюда пришли волхвы со своими дарами.
С севера к базилике Рождества примыкает церковь Святой Екатерины – главное римо-католическое сооружение Вифлеема, принадлежащее ордену францисканцев и возведенное в 1881 году на руинах бывших христианских монастырей и более поздних построек времен крестоносцев.
Церковь основана в честь великомученицы Екатерины, пострадавшей за веру в Александрии при императоре Максимиусе. Святую казнили колесованием, поэтому в церкви есть изображения колеса как орудия казни. В Вифлееме святая Екатерина дала обет, посвятив себя Христу, поэтому храм в ее честь здесь и возведен. Кстати мы уже размещали материал о святой великомученнице Екатерине и ее Синайской обителе.
Первая церковь святой Екатерины была построена в Вифлееме христианками св. Паулой и ее дочерью св. Евстохией в 386 году. Они были ученицами святого Иеронима, для которого святая Екатерина служила образцом благочестия. Женщины построили в Вифлееме гостиницы для паломников, основали мужской и женский монастыри. От монастыря периода крестоносцев остался внутренний дворик перед фасадом церкви со статую святого Иеронима. В руках он держит «Вульгату» — перевод Библии на латинский язык, который он выполнил. Кстати, святой Иероним считается покровителем переводчиков. Череп у ног святого символизирует бренность всего сущего, а взгляд святого, устремленный к небесам, олицетворяет духовность.
Главный вход в храм украшают бронзовые двери с рельефами св. Иеронима, св. Паулы, св. Евстохии и св. Евсевия Спиридонского. В храме с правой стороны расположен алтарь Рождества со скульптурой Младенца в колыбели и статуей Богоматери над алтарем. Стену над органом украшает разноцветный витраж с изображением Святого Семейства в окружении ангелов и святых. Церковь построена над пещерой Невинных младенцев и святого Иеронима. В нее можно попасть, спустившись в подвальную часть храма. Она соединяется с пещерой Рождества и в ней установлены гробницы св. Иеронима и св. Паулы.
В нескольких сотнях метров к востоку от базилики Рождества находится Пещера Молочного грота. Сооружение часовни над пещерой Молочного Грота, связывают с преданием, что в этой пещере Святое Семейство скрывалось от преследования Царя Ирода, который повелел уничтожить всех младенцев Вифлеема.
В этой пещере им пришлось прожить почти сорок дней. Однажды, когда Матерь Божия кормила грудью маленького Иисуса, несколько капель молока брызнули на большой камень. Темный камень сразу же стал молочно-белого цвета. И христиане, и мусульмане почитают эти «капельки молока Богородицы» — частички белого пористого камня — и считают их чудотворными. На месте, где Богородица кормила Иисуса, установлена икона, на которой изображена сцена кормления младенца (икона Божьей Матери «Млекопитательницы»). У этого образа, который почитается чудотворным, женщины оставляют свои горячие молитвы в надежде на помощь Божией Матери.
Современная церковь, принадлежащая монахам-францисканцам, была возведена над Молочным гротом в Вифлееме в 1871 году. Побывавшие здесь паломники (но в первую очередь, конечно, паломницы), отмечают атмосферу чистоты, гармонии и умиротворения, наполняющую это необычное место.
