Уже при первом взгляде на башню Белен она предстает как искусный архитектурный шедевр, возвышающийся над водами порта. Трудно представить, что она может выполнять какую-либо иную функцию помимо декоративной. Однако эта конструкция находится в стратегически важном месте, где оборона всегда играла важнейшую роль. До землетрясения 1755 г., одного из самых разрушительных и смертоносных в истории, на противоположном берегу реки Тежу располагалась еще одна крепость: благодаря этим двум башням можно было заметить и обезвредить любое судно, пытавшееся проникнуть в порт. Оборонительный характер сооружения заметен и сейчас в стенах толщиной три с половиной метра, в бойницах и амбразурах, частично скрытых за множеством архитектурных украшений. С одной стороны, подобные сооружения были распространены в то время: прочная квадратная башня, стены с бойницами для стрельбы. С другой — уникальность башни как раз в богатом декоре, а не в ключевой оборонительной функции, которую она выполняла для португальской столицы.
Шедевр мануэлино
Первоначально башня Белен располагалась на речном острове, но морской пролив, отделявший ее от континента, был занесен песком, в результате образовался перешеек, соединяющий ее с берегом. Башня была возведена в начале XVI в. в пышном стиле мануэлино: этот характерный для Португалии стиль (с некоторыми испанскими элементами), назван в честь короля Мануэла I (1469-1521). В башне стиль мануэлино проявляется в изысканной игре башенок, выступающих элементов, террас. Часто встречающийся мотив отделки — это кресты рыцарей Христа, членов духовно-рыцарского ордена, правопреемника тамплиеров в Португалии. А на фасаде башни, выходящем на площадь, можно увидеть королевский герб.
Структура здания — типично оборонительная, имеет четыре этажа без жилых площадей. На первом этаже находилась комната правителя. Весь второй этаж занят большим королевским залом. В случае приближающейся угрозы караульный отряд поднимался на балконы, защищенные амбразурами, и открывал огонь по врагу. Корабли, расположенные неподалеку, были оборудованы пушками и при необходимости могли оказать поддержку. Верхняя часть здания над залом заседаний служила часовней.
Открытие новых маршрутов
Период правления Мануэла I, при котором появилась башня, вошел в историю как время португальской славы, связанной с началом великих экспедиций и колонизации. В 1499 г. Васко да Гама вернулся из путешествия вокруг Африки. В течение нескольких лет Португалия завоевала территории в Бразилии, Южной Африке и Индии. Из этих стран поставляли специи, драгоценные металлы и другие традиционные дары. Например, из Индии португальские солдаты привезли в подарок королю гигантского живого носорога длиной больше четырех метров, каких в Европе никогда раньше не видели. В 1515 г. немецкий художник и гравер Альбрехт Дюрер (1471-1528) запечатлел животное в своей знаменитой гравюре. Отголоски подобных «подарков» можно увидеть и на стенах башни Белен в виде различных изображений экзотических животных. К сожалению, сегодня их не всегда просто распознать из-за разрушений.
Символ власти
Когда король Себастьян I (1554-1578) скончался, не оставив прямых наследников, король Испании Филипп II (1527-1598) получил корону на правах ближайшего родственника. В 1580 г. он вошел в Португалию, поставив войскам основной задачей захват башни Белен, символ господства в стране. В последующие годы башня служила также в качестве тюрьмы, и здесь находились в заключении противники политического режима.
