Около 40 года н.э. корабль без руля и ветрил вошел в Буш-де-Рон, устье большой реки, илистые отложения в дельте которой создали удивительную местность между землей и морем — Камарг. Река Рона после Арля разделяется на два рукава, Большую и Малую Рону.
На берег последней и высадились пассажиры корабля, приплывшего морем из далекой Иудеи. Это были Мария Иаковлева, по одной версии — родная, по другой — двоюродная сестра Богородицы, и Мария Саломея, супруга Зеведея и мать двоих апостолов, Иакова и Иоанна, сидевших подле Иисуса на Тайной Вечере. Двух Марий сопровождала темнокожая девушка по имени Сара, их верная служанка.
С ними было еще пять путешественников: воскресший Лазарь с сестрой Мартой, Мария Магдалина, Сидоний-слепец, которому Иисус Христос вернул зрение (они упомянуты в Евангелиях), и Максимин, скромный ученик, ставший впоследствии первым епископом Экса-ан-Прованс. У этого легендарного повествования масса местных версий, но очевидно, что традиция связывает его с началом христианизации Прованса.
Пример религиозного синкретизма После смерти Марии Иаковлевой и Марии Саломеи их почитатели поместили останки в маленькую часовню, построенную стараниями двух Марий. Вокруг нее в IX веке была построена первая церковь, затем вторая, из золотисто-розового камня, расширенная и укрепленная в XIV—XV веках.
Она видна из любой точки городка, состоящего из низеньких белых домиков: однонефная, в романском стиле, с высокой часовней и дозорной галереей, открытой сегодня для панорамного обозрения. В обшитой декоративными панелями в стиле Людовика XV высокой часовне хранятся реликвии Марии Иаковлевой и Марии Саломеи.
В крипте находится статуя святой Сары, покровительницы цыган, окруженная тысячами экс-вото (благодарственных приношений прихожан и паломников). Еще до прибытия двух Марий и сопровождавших их святых в деревне под названием Оппидум («город» на латыни) Ра (в честь египетского бога) уже существовал культ изображения темнокожей девушки, возможно, символизировавшей богиню Изиду, распространившийся впоследствии по всей Франции.
С приходом христианства деревня стала называться Оппидум Ратис («город плота») и поклонение темнокожей девушке слилось с почитанием двух Марий. Сара считается цыганской святой (цыгане зовут ее Черная Сара, или Сара Кали).
Болота Камарга
В городе двух Марий очень разные и далекие традиции живут в прекрасной гармонии. На площади Житан (цыганской), утром понедельника и пятницы открывается рынок, оттуда по узким улочкам с одинаковыми белыми, с оранжево-красной черепицей, домами можно прогуляться до церкви-крепости. Она построена из розоватого камня в IХ-ХII веках, во времена, когда берег был подвержен частым набегам пиратов. Сегодня городок на границе морских болот Камарга защищается не от пиратов, но от набегающих волн — большой плотиной, а его пляжи из тончайшего песка привлекают множество отдыхающих. В болотах гнездятся розовые фламинго и порхают огромные стрекозы, а на зеленой траве бескрайних равнинных просторов пасутся быки и белые лошади.
Сент-Мари-де-ла-Мер
Сегодня Сент-Мари-де-ла-Мер — важнейшее место паломничества цыган. Цыгане-католики приезжают целыми семьями со всех концов Европы, чтобы поклониться святой покровительнице Саре Кали (или Черной Саре). За несколько дней до 24 мая они собираются в молитвах перед мощами святых Марий и ставят свечу Саре Кали в крипте, а затем устраивают музыкальные и танцевальные представления на улицах на радость туристам.
Церковь-крепость
Укрепленная для защиты жителей и реликвий трех святых от набегов сарацин и пиратов, церковь выглядит как настоящая грозная крепость. Внутри можно увидеть скульптуру «Две Марии на корабле», которую выносят на процессии в честь праздника их прибытия, и «подушку святых Марий» — мраморную плиту, обнаруженную в 1448 году в уничтоженном во время Французской революции захоронении. Статуя святой Сары, изображенной в цветастых цыганских одеждах, находится в крипте.
Быки на улицах
Самое колоритное местное празднество — камаргские бега, или Погоня за кокардой, соревнование, восходящее к средневековой традиции. По улицам пускают лучших быков из местных стад. Призом в этом захватывающем состязании служит кокарда, закрепленная между рогами быка. Чтобы схватить ее, «разтёрам: (одетым в белое претендентам на награду) требуются немалые ловкость и мужество.
Камаргские традиции в Сент-Мари де-ла-Мер сохранились во многом благодаря маркизу Фолько де Ба рончелли (1869-1943), флорентийцу по происхождению, родившемуся в Эксеан-Прованс, другу провансальского поэта Фредерика Мистраля, которому город посвятил музей. Каж дый год, 26 мая, в память о маркизе проводят две церемонии: «абривадо» когда быков препровождают к аренам конные стражники из местных жителей, и «бандидо», когда быков выпускают свободно гулять по улицам после соревнований на арене.
