Конец XVII в. для Польши ознаменовался войнами с татарами и турками. Но затеять войну гораздо проще, чем ее вести. Турки подошли к Львову, продиктовали польскому королю Вишневецкому позорные условия мира, и тот, потеряв Подолию и Украину, обязался платить ежегодную дань. Спас положение удачливый воевода Ян Собеский, одержав блестящую победу под Хотином. Именно его избрали королем после смерти Вишневецкого. Не только поляки называли его спасителем когда в 1683 г. турецкие полчища окружили австрийскую столицу, то именно он отстоял Вену.
Собеский проявил себя и как дальновидный политик. Стараясь привлечь Россию в христианский союз против Турции, заключил с ней в 1686 г. «вечный мир». Вечного мира хоть и не вышло, за помощь против общего врага Россия получила Смоленск и Чернигов. Но не по вине короля Польша шла навстречу гибели. Там больше были озабочены семейными делами шляхетской верхушки и судьбой огромных наследств. Собеский умер, проклиная мир, полный «греха, злобы и измены». Бесконечные войны, болезни и голод сделали свое дело. Население Польши, которое в середине века насчитывало около 10 млн. человек, к концу столетия сократилось почти вдвое. Когда в 1700 г. началась Северная война, то некогда могущественная Речь Посполитая превратилась в поле битвы чужих армий. Страна была оккупирована шведами, и под их давлением королем стал Станислав Лещинский. Его поддерживала и часть шляхты, мечтавшая о политических реформах. Лишь в 1703 г., когда Петр I разгромил шведов под Полтавой, Август II вернулся на престол.
Чужая победа дорого обошлась стране. Россия продиктовала ей условия мира, сведя к минимуму военные силы Польши. Сейм принял эти условия молча, отчего и был прозван немым. Это стало началом зависимости от России, и в 1764 г. польский престол занял Станислав Понятовский, фаворит Екатерины II.
К тому времени Россия и Пруссия успели заключить союзный договор, в котором державы соглашались не останавливаться перед применением силы, отстаивая на польской территории «фундаментальные законы». Дело в том, что тогдашние законы Речи Посполитой давали возможность соседям вмешиваться в ее внутренние дела. А заветной мечтой прусского короля Фридриха II было получить кусок польской территории, который отделял Восточную Пруссию от основной части монархии. Затяжная русско-турецкая война, сближение Пруссии с Австрией заставили Екатерину пойти на соглашение с Фридрихом за счет Польши.
В 1772 г. три державы заключили конвенцию о частичном разделе Речи Посполитой и вынудили сейм признать этот факт. В результате России отошла часть белорусских и литовских территорий, Пруссия и Австрия захватили коренные польские и украинские земли. Польская государственность оказалась под угрозой. Страна лишилась около трети территории, и это было только начало.
Через 11 лет последовал второй раздел, на что народ ответил восстанием под руководством Тадеуша Костюшко. Однако восставшие потерпели поражение, после чего в 1795 г. состоялся третий, последний в том веке раздел. В результате польское государство прекратило существование, а борьба за свободу надолго стала смыслом политической жизни поляков.
