Главнокомандующему вооруженными силами повстанцев было 48 лет, и к тому времени он имел хорошее образование и немалый военный опыт. Школа монашеского ордена пиаров, потом рыцарская школа в Варшаве, военная академия в Париже. Участвовал в войне за независимость североамериканцев, и первая крупная победа колонистов во многом была его заслугой. Когда на родине начались прогрессивные реформы, вернулся и стал одним из руководителей польских патриотических сил. Вместе с защитниками конституции сражался с русской армией, а когда дело было проиграно, возглавил повстанцев.
В марте 1794 г. крестьяне, вооруженные косами, топорами и пиками, выступили из Кракова и разбили под Рацлавицами отряд генерала Тормасова. Восстание ширилось, но воевать приходилось на два фронта — с русскими и пруссаками. Победы чередовались с поражениями, и чтобы привлечь на свою сторону крестьян, Костюшко объявил их свободными. Он потребовал от шляхты уменьшить рабочие дни, запретил отнимать у крестьян землю, обязал обидчиков за притеснения отвечать перед судом Ясно, что шляхте это не понравилось, и Поланецкий универсал — так назывался этот документ — остался на бумаге.
А в Польшу уже спешил Суворов. Кровопролитная битва при Мацеевицах закончилась победой русского оружия. Погибло около пяти тысяч повстанцев, раненый Костюшко очнулся уже в плену.
Два года он провел в Петропавловской крепости, после чего был освобожден новым императором — Павлом. Монарх милостиво обошелся с пленником и даже попробовал использовать его талант, предложив хорошую пенсию и высокое положение. Костюшко отказался и попросил только позволения выехать за границу. Император вернул вожаку повстанцев его саблю и освободил вместе с 12 тысячами пленных поляков. Потом его пытались склонить к сотрудничеству и Наполеон, и Александр I, но, верный своим принципам, он отверг предложения императоров. Лишь после разгрома французской армии в России Костюшко обратился к русскому царю с просьбой облегчить судьбу Польши. Александр был благосклонен к последнему герою Речи Посполитой и некоторое время даже состоял с ним в переписке. Впрочем, Польше это уже не помогло.
Последние годы жизни Костюшко провел в Швейцарии, где и умер. Прах героя перевезли в Краков. Памятники ему можно встретить во многих городах Польши и США, а его именем даже названа самая высокая гора Австралии. Потомки не забыли того, кто сражался за свободу родины.
Судьба же повстанцев, оставшихся без командующего, печальна. Восстание было разгромлено, король отрекся от престола, а Речь Посполитая исчезла с политической карты.
