Праздники Древнего Египта были связаны с астрономическими и природными явлениями. Шам-эль-Нессим отмечали в день весеннего равноденствия, который живущие в древности люди считали днем начала миросотворения. Однако праздник не имеет постоянной даты. Если раньше она объявлялась заранее, у подножия Великой Пирамиды, то сейчас дата определяется первым понедельником, который следует после Пасхи.
Название праздника можно расшифровать следующим образом. Shamo — это жизненное обновление, в Древнем Египте этим словом называли период уборки урожая. Но в коптскую эпоху «shamo» превратилось в shamm («дыхание», «аромат») и получило приставку nessim («бриз»). История праздника исчисляется с 2700 года д.н.э., с заката правления в Египте III Династии.
По той причине, что Шам-эль-Нессим празднуется в понедельник, в результате получаются большие выходные, и египтяне стараются выехать всей семьей на природу. Тем более, что это главный обычай праздника – вдохнуть свежего nessim, весеннего воздуха. Египтяне верят, что в этот день воздух обретает целебные свойства. Местом для пикника может быть сквер или городской парк, но так как в Египте их немного, люди зачастую устраиваются прямо вдоль дороги на траве.
