В 1978 г. впервые за последние полтысячи лет римским епископом избрали неитальянца. Более того: 262-м главой костела стал человек из социалистической страны, что вскоре серьезно повлияло на картину мира. С именем Иоанна Павла II связана целая эпоха крушения коммунизма.
С приходом нового папы в Ватикане наступили перемены. Первую проповедь он произнес по-итальянски, на языке народа, к которому обращался (прежде это делалось на латыни). Кароль Войтыла сломал веками сложившийся образ римского первосвященника — бегал в кроссовках по горным тропам, играл в теннис, катался на горных лыжах. Проводил общие молитвы на стадионах и площадях, старался быть близок к людям, как прежние апостолы. При этом папа оставался верен принципам, которые, по его мнению, составляют нравственную основу цивилизации: выступал за запрещение абортов, искусственного оплодотворения, противозачаточных средств, разводов, против гомосексуальных браков и эвтаназии. Но он же доказал и способность церкви развиваться: признал достижения научно- технического прогресса и даже назначил покровителя (святого Исидора Севильского) сети Интернет.
В 1962 г. польские епископы вместе с Войтылой опубликовали письмо к немецким епископам о примирении со словами: «Мы прощаем и просим прощения». Уже в качестве папы он принес покаяние за преступления времен Крестовых походов и инквизиции. В 1992 г. Римско-католическая церковь реабилитировала Галилео Галилея, а вскоре и Николая Коперника.
12 марта 2000 г. в ходе традиционной воскресной мессы в соборе Святого Петра Иоанн Павел II публично покаялся в грехах католической церкви. Никогда в истории человечества ни одна религия или конфессия не делала ничего подобного.
Коммунистические власти издавна чувствовали для себя опасность таких перемен. В 1979 г. ЦК КПСС принял специальное постановление, наказав КГБ «использовать все возможности, чтобы воспрепятствовать направлению в политике, начало которому положил польский папа». Результаты не замедлили сказаться. В мае 1981 г. во время встречи на римской площади Святого Петра турок Али Агджа тяжело ранил понтифика. Следственная комиссия итальянского парламента установила, что убийца действовал по заказу болгарских спецслужб, а приказ исходил от СССР. Папа перенес несколько операций, и хоть окончательно не оправился, верил, что спасло его не только везение, но и вмешательство свыше. Говорил: одна рука стреляла, а другая — направляла пули…
Иоанн Павел II стал первым папой, который пошел на контакты с другими конфессиями. В апреле 1986 г. он впервые в истории католической церкви переступил порог синагоги, впервые после 1054 г. поехал в Грецию. Совершил молитву о мире в Дамаске и вошел в мечеть. Он посетил около 130 стран, всегда выступая в защиту прав человека, против насилия и диктаторских режимов. Несбывшейся мечтой осталась поездка в Россию: против приезда папы выступил Московский патриархат, обвинив католиков в экспансии на свою исконную территорию. Но все же одним из важных достижений папы стало восстановление в России административных структур католической церкви.
Он не раз приезжал в родную Польшу. Для поляков, находившихся под властью атеистического режима, избрание их соотечественника папой стало духовным толчком к борьбе и появлению движения «Солидарность». «Без него коммунизм бы не кончился или, по крайней мере, это произошло бы намного позднее и с большей кровью», — говорил лидер «Солидарности» Лех Валенса.
