Художник, которого называют самым ярким представителем польской исторической живописи, был убежден, что искусство — это оружие, и оно неотделимо от патриотизма. Потом биографы свяжут его любовь к родине со многими днями, проведенными в домашней библиотеке (отец, скромный краковский учитель музыки, предпочитал польскую классику).
Биография мастера словно иллюстрирует сомнительное утверждение, что-де талант обязательно пробьет себе дорогу. Но в данном случае так и произошло, несмотря на то, что судьба с детства словно испытывала ребенка на прочность. В семье было 11 детей, Ян — девятый, а когда умерла мать, мальчику исполнилось 7 лет. К этому времени он успел неудачно упасть и свернуть нос, и память об этом осталась на лице на всю жизнь. Был близорук, приходилось постоянно подносить линзу к глазам, чтобы разглядеть предметы.
Его отдали в школу, но мальчик не имел способностей к «сухим наукам, требующим памяти», и скоро Яна забрали оттуда. Очередная попытка — в лицее св. Анны.
Много рисовал, уже в 10 лет копировал по заказу издателей шляхетские гербы, чтобы помочь отцу, который с трудом содержал большое семейство. Главным его произведением тех лет стала акварель, где он изобразил своих преподавателей, наблюдающих, как наказывают розгами нерадивого ученика… Отец показал акварель профессору краковской Школы изящных искусств — и мальчика туда приняли, ему едва исполнилось 14.
В отличие от лицейских занятий, художественные успехи юноши были отмечены солидной денежной стипендией, ее хватило на поездку в Мюнхен для дальнейшего обучения. Но студент пробыл там недолго, боясь поддаться влиянию чуждой ему традиции.
Первой заметной работой стал «Станьчик», придворный шут при последних Ягеллонах. Он одиноко сидит, погруженный в печальные раздумья, на столе — известие о падении Смоленска. Польша потеряла его в результате предательства во время войны с Московией в 1514 г. А на Вавеле шумит бал: шляхта празднует победу под Оршей… Художник мечтал о возрождении прежнего величия Польши и назвал картину так: «Станьчик по поводу утраты Смоленска во время бала при дворе королевы Боны». В социалистические времена полное ее название старались не упоминать.
Если в ранних произведениях Матейко осуждал неразумное магнатское прошлое страны, то на последующих монументальных полотнах прославлял победы и важные исторические события — «Битва под Грюнвальдом», «Баторий под Псковом», «Принятие Конституции 3 мая»… Его видение отличается яркостью и романтизмом, тщательным изображением деталей.
