Тысячелетняя польская история начинается с легенды, которая уводит нас в Гнезно. Теперь это небольшой городок в Великопольском воеводстве, а когда-то там правил князь гнезненской земли по имени Попель. Там же жил и простой землепашец Пяст. Случилось так, что пришли в Гнезно два пилигрима. Князь принять их не пожелал, зато это сделал землепашец.
Благодарные пилигримы чудесным образом повлияли на судьбу Пяста и его сыновей. Попель вскоре был изгнан, а его место занял один из пястовских сыновей Земовит (что означает «покоряющий землю»). Он расширял пределы государства, и подданные любили его. У князя родился сын, потом появился внук, они тоже успешно правили и покоряли соседние народы.
Но настоящая история начинается с правнука Земовита — Мечислава, или Мешко. Он вступил на престол в 960 г. и был, как гласит летопись, «погружен в заблуждение язычества, живя с семью женами в многоженстве». Зато в ратных делах Мешко не везло, и он вынужден был платить дань немецкому императору. Однако князь нашел политический выход: женился на христианке, дочери чешского правителя Болеслава, после чего и сам перешел в христианство. От этого года — 966 — и отсчитывает свой возраст польское государство.
В 1000 г. в Гнезно возникло архиепископство, а это означало, что у Польши появились могущественные покровители — римский папа и немецкий император. Контакты с цивилизованным миром помогли князю провести административные и армейские реформы, и ею государство окрепло. Перед смертью Мешко, следуя древнему славянскому обычаю, разделил свои владения между пятью сыновьями. Старший сын Болеслав, которого впоследствии прозвали Храбрым, решил, что обычай этот не соответствует государственным интересам, прогнал своих братьев вместе с мачехой и стал управлять самостоятельно. Польша крепла, Болеслав успешно воевал с соседями. В 1018 г. взял Киев, ударив в знак победы по его золотым воротам Кроме многих сокровищ увез из города красавицу-сестру киевского князя Ярослава.
Сокровища употребил на строительство костелов, замков и городов и вскоре был коронован епископами. Кроме того, при Болеславе I завершилось объединение польских земель. Он первым разделил страну на административные единицы — поветы. Создал совет из 12 вельмож, с которыми объезжал свои владения, творя суд и расправу. В 1025 г. Болеслав принял титул короля. Впрочем, король умер, тревожимый, как заметил летописец, мрачными предчувствиями, которые не обманули его. Сын Болеслава I Храброго — Болеслав II Смелый, в отличие от отца, был неважным воином и политиком, что кончилось его изгнанием из страны.
В те времена Польше постоянно угрожали германские племена, которые вторглись в Померанию и Силезию, и потому польские короли с XI в. короновались не в Познани, а в Кракове. Вскоре страна распалась на четыре княжества и стала легкой добычей врагов. В 1226 г. князь Конрад Мазовецкий, предпочитавший сначала делать, а потом думать, пригласил рыцарей Тевтонского ордена, чтобы подчинить жившее на северо-востоке славянское племя пруссов. Рыцари с задачей справились, но не бескорыстно: в районе нижней Вислы, к западу от Гданьска, они образовали свое государство, управляя им из замка в Мальбор- ке. В это же время южную Польшу разоряли татарские набеги. Хотя в 1340 г. страна вновь объединилась, но рыцари еще долго сохраняли свое влияние в Померании и Пруссии.
