Так еще называют Ганьсу, северокитайскую провинцию на западной оконечности Великой китайской стены, с давних пор бок о бок живут китайцы, занимающиеся сельским хозяйством, и кочевники, а оживленная торговля создала основу для первой глобальной торговой сети в истории человечества — Великого шелкового пути.
Ганьсу, окруженный мощными горными цепями — Луншань и Цинлинь на юге и Цилянь на западе, был защищен ими от экспансии тюркских народов. На севере начинается пустыня Такла-Макан («Покинутое место»), самая крупная и засушливая песчаная пустыня на земле.
Плодородная земля имеется только на юге, в так называемом коридоре Хэси на берегах Желтой реки (Хуанхэ). Эта вторая по длине река Китая получила свое название по цвету лесса — плодородной, желтой пылевидной породы, которую она вымывает из почвы плато на востоке провинции. Обширные травянистые ландшафты превращают Ганьсу в одну из крупнейших скотоводческих областей Китая.
Это колыбель китайской цивилизации. Археологические находки свидетельствуют о том, что уже более 5000 лет назад здесь появились первые земледельческие общины, бурное культурное развитие и расширение которых очень быстро позволили им охватить всю территорию вдоль Хуанхэ вплоть до Китайского моря.
Империя Цинь Шихуанди, великого полководца, впервые объединившего весь Китай и после основания династии Цинь (221-206 гг. до н.э.) вошедшего в историю как первый император в истории, тоже располагалась на юге теперешней провинции Ганьсу. Ровно 100 лет спустя император Хань Уди (141-87 гг. до н.э.) впервые направил экспедиции на запад; их самый ценный товар — шелк — дошел до Римской империи.
Коридор Хэси долгое время являлся единственным караванным маршрутом между Китаем и Центральной Азией. Эта равнина длиной более 1000 км и шириной всего 70 км на северном краю гор Цилянь протянулась от теперешней столицы провинции Ланьчжоу до Нефритового перевала на северной границе с Синьцзянем.
До конца XIV в. по Великому шелковому пути в Европу доставляли шелк, нефрит, бумагу и фарфор, а в Китай — хлопок, стекло и шерсть; и, кроме того, благодаря ему в Китае распространялись технические знания и религиозные представления, например буддизм из Индии, который сначала пустил корни в крепостях-оазисах коридора Хэси, а затем распространился по всей территории Китая и, наконец, при династии Тан (618-907 гг.) пережил свой расцвет в этой стране.
Многочисленные религиозные объекты в Ганьсу и сегодня свидетельствуют о появлении в Поднебесной чань-буддизма (известного также под японским названием «дзэн-буддизм») и слиянии его с китайской народной религией даосизмом. Гроты Могао и пещеру Тысячи Будд к юго-востоку от города Дуньхуан часто называются сокровищницей восточного искусства, с 1987 г. они входят в Список объектов Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
В их бесчисленных пещерных храмах, вырезанных в песчанике, находится около 45 000 м2 буддистской настенной живописи и множество статуй Будды различных стилей и эпох. Не менее внушительно выглядят и монументальные скульптуры скального храмового комплекса Бинлин к югу от столицы Ланьчжоу. Уже издалека виден высеченный из крутой скальной стены сидящий Будда Майтрея высотой 28 м. Еще одним «пришельцем» из Центральной Азии является ислам.
Мусульмане прибывали в страну уже с VII в., и в результате браков смешались с хань-китаянками и скоро были занесены в китайские административные книги как самостоятельная народность хуэй (хой). Сегодня хуэйцы живут повсюду в Китае, но главным образом в автономной области Нинся, а также на востоке Ганьсу.
Из 26 млн жителей провинции почти 1,2 млн человек исповедуют ислам, среди них кроме хуэйцев представители народа баоань. Тибетцы, монголы, казахи, ту и югур («желтые уйгуры»), одни из наиболее малочисленных народностей Китая, также представлены в Ганьсу. Начиная с XIV в., по мере уменьшения торгового потока по Шелковому пути, провинция теряла свое былое значение и благосостояние. На момент ее вхождения в Китайскую Народную Республику в 1949 г. бедность Ганьсу уже вошла в поговорки. Индустриализация провинции началась лишь в 1960-х гг. с освоения многочисленных полезных ископаемых (угля, нефти, никеля, железной руды), а также строительства гидроэлектростанций на Желтой реке. Сегодня столица провинции Ланьчжоу считается центром нефтехимии Китая, а ее жители страдают от самого высокого в Китае уровня загрязнения воздуха. Тем не менее более двух третей населения по-прежнему живут в сельской местности и зарабатывают себе на пропитание сбором фруктов и свиноводством.
