Уйгуры считаются прямыми потомками гуннов и не принадлежат к исконным тюркским племенам региона. В свое время они вели кочевой образ жизни, пасли скот в обширных степях Монголии и создали Уйгурский каганат (745-840 гг.), который простирался от озера Байкал на севере до Ганьсу на востоке и Индии на юго-западе.
Их господство над девятью кочевыми племенами нашло отражение в монгольском названии уйгур — «Конфедерация девяти племен». Уйгуры, народ с древней культурой, имеют язык, который относится к семье алтайских тюркских языков, и собственную письменность, которая потом была заимствована Чингисханом для монгольского языка.
Кроме того, они развили искусство врачевания, которое слилось с традиционной китайской медициной и западной медициной и сегодня насчитывает более чем 2700 лет истории. Уйгурская медицина представляет собой врачевание природными средствами, и в качестве лекарственных средств используются растения, животных, минералы и плоды.
В середине IX в. Уйгурское гссударство было разрушено киргизами, и бывшие завоеватели бежали в бассейн Тарима на юге Синьцзяна, где осели в оазисах вдоль Шелкового пути и основали государство Гаочан (850-1209 гг.). Из-за невозможности скотоводства в этом засушливом регионе уйгуры перешли к оседлому образу жизни и, проложив ирригационные каналы, начали выращивать фрукты, а также занялись торговлей.
Благодаря интенсивному взаимодействию с тюркскими народами Запада они впервые соприкоснулись с исламом. Первоначально большинство уйгуров исповедовало шаманизм и другие природные религии, но в XIV в. почти все перешли в мусульманство. Кроме того, они ввели в свою письменность арабский язык и переняли мусульманскую систему образования, вследствие чего в торговом городе Кашгаре уже в Средние века насчитывалось 18 университетов.
За исключением периода правления монголов (1271-1368 гг.), уйгуры до середины XIX в. в основном сохраняли независимость. Но когда Кичтай, Россия и Великобритания начали борьбу за главенствующее положение в Центральной Азии, Восточный Туркестан превратился
