Обнаруженные в безводной пустыне на юге Перу и на севере Чили мумии чинчорро — древнейшие на земле искусственно сохраненные человеческие останки; они на несколько тысяч лет старше египетских мумий. Этот процесс был изобретен 5000 лет назад небольшими группами рыбаков, охотников и собирателей и является чрезвычайно сложным для людей, культуру которых многие считали примитивной.
Процесс мумификации изменялся на протяжении тысяч лет. Первыми были черные мумии, и они же являются самыми сложными. Голова и конечности сначала отделялись, а затем тело собирали вновь при помощи палок. Внутренние органы заменяли глиной, шерстью ламы и высушенными растениями.
Череп рассекали на две части, мозг извлекали, а затем две половинки черепа вновь соединяли. Мышцы восстанавливались при помощи тонких пучков дикого камыша и морских водорослей. Затем кожа сшивалась волокнами растений, а недостающие участки заполнялись кожей морского льва. После этого все тело покрывалось пастой из золы и натиралось черным блестящим марганцем.
Лицо мумии часто закрывали маской из глины.
Далее идут красные мумии, появившиеся приблизительно в 3000 г. до н. э.
Тела мумий также раскрашивали, но теперь уже красной охрой. Лица большинства мумий закрыты глиняными масками с открытыми глазами, тщательно вылепленными чертами лица. Иногда на мумиях находили парики из человеческих волос длиной до 0,6 м. Тела при мумификации полностью не расчленяли — только отделяли голову и удаляли мозг. Для удаления мышц и внутренностей делались аккуратные надрезы. Половые органы старательно прорисовывались.
Следующий этап — глиняные мумии, датируемые приблизительно 1700 г. до н. э. Процесс мумификации в данном случае был гораздо проще. Тела высушивались у огня, а затем покрывались тонким слоем пасты из глины с клеящими веществами.
Чинчорро не оставили письменных объяснений, зачем был нужен такой обряд, поэтому ученым остается лишь строить предположения. Разные цивилизации доколумбовой эпохи считали, что смерть — не конец жизни, а начало перехода в иной мир, поэтому о душах умерших нужно заботиться, чтобы облегчить их путешествие в загробную жизнь. Многие народы верили, что души в ответ на заботу обеспечат плодовитость скота и богатый урожай. Мумии служили существенной связью между жизнью на земле и миром духов.
Многие мумии, по всей видимости, раскрашивались несколько раз, поэтому ученые полагают, что их извлекали во время праздников и в других важных случаях. Практика мумификации прекратилась приблизительно в 2000 до н. э., однако похожий процесс применяли инки, которые часто сохраняли тела своих правителей и торжественно выносили их во время праздников — к ужасу испанцев, наблюдавших это.
До настоящего времени было найдено несколько сотен мумий чинчорро; примерно половина из них подверглась сложному процессу мумификации, описанному выше, а остальные просто сохранились в безводной пустыне. Мумифицировались люди всех возрастов, обоего пола и из всех слоев общества.
По всей вероятности, чинчорро оказывали одинаковые почести всем умершим, от знати до новорожденных младенцев. Мумии можно увидеть в археологических музеях по всей стране, в том числе в Музее археологии города Сан-Мигель- де-Асапа и в Музее искусства доколумбовой эпохи в Сантьяго.
