Пустыня Атакама, небо над которой свободно от облаков почти круглый год, относится к одним из лучших на земле мест для наблюдения за ночным небом, самым чистым в Южном полушарии.
Здесь на вершинах гор международные организации построили крупнейшие в мире астрономические обсерватории. Южное полушарие открывает новые возможности для астрономов — наблюдать за такими созвездиями, как Южный Крест, или за галактиками Магеллановы Облака можно только отсюда.
Усилившееся световое загрязнение от растущих городов и глобальное потепление (или, возможно, влияние течения Эль-Ниньо) привело к тому, что количество ясных ночей в регионе стало меньше, чем несколько десятилетий назад. Тем не менее сооружение новых телескопов продолжается, и этот процесс вряд ли остановится в ближайшем будущем.
Южная Европейская обсерватория (ESO) (120 км к югу от Антофагасты. Тел.: 55-260-032) построена с помощью восьми европейских государств. Она включает обсерваторию Паранал, где установлен оптический интерферометр из четырех 8,2-метровых телескопов, образующих один VLT — Very Large Telescope, очень большой телескоп.
В настоящее время это самый мощный оптический телескоп в мире. Посетители допускаются днем в два последних выходных дня месяца, за исключением декабря. Этой же организации принадлежит обсерватория Ла- Силья, расположенная чуть севернее.
Межамериканская обсерватория Сьеро-Тололо (70 км к востоку от Ла-Серены. Тел.: 51-205-200; www.ctio.noao.edu) обладает 4-метровым телескопом «Бланко» на Сьеро-Тололо и дополняющим его новым 4,1-метровым телескопом SOAR на соседней горе Сьеро-Пачон. Рядом располагается один из телескопов Джемини, 8-метровый инфракрасный телескоп «Южный близнец» (Gemini S). Второй из близнецов, северный, Gemini N, расположен на Гавайских островах.
Инфракрасная технология позволяет астрономам наблюдать за объектами через огромные облака космической пыли, которые обычно заслоняют центры далеких галактик. В обсерватории есть и несколько меньших по размерам телескопов. По субботам здесь проходят экскурсии, в 9.00 и в 13.00.
Обсерватория Дас-Кампанас (157 км к северу от Ла-Серены. Тел.: 51-207301) принадлежит Вашингтонскому институту Карнеги. Здесь установлены два 6,5-метровых телескопа, но наибольшее внимание привлекает гигантский телескоп «Магеллан». Это результат исследований, длившихся почти 100 лет, и он должен стать новым окном во Вселенную благодаря уникальной разрешающей способности 24,5-метрового зеркала, которое значительно больше зеркал всех телескопов, когда-либо построенных человеком. Его сооружение завершится в 2016 г.
Телескоп ALMA (Atacama Large Millimeter — Антенная решетка миллиметрового диапазона в Атакаме ) будет запушен в 2011 г. Он монтируется в 40 км к востоку от Сан-Педро-де- Атакама, на плато Чахнантор на высоте 5000 м и состоит из 64 12-метровых антенн, что делает его самым большим радиотелескопом в мире. Телескоп будет способен прослушивать космические объекты с усилением в 100 раз большим, чем прежние инструменты.
К сожалению, посетителей пускают в обсерватории только днем. Если вы хотите взглянуть на небо через телескоп, приезжайте в гораздо меньшую по размерам муниципальную обсерваторию Сьеро-Мамальюка поблизости от Викуньи, которая открыта для посетителей по ночам и предлагает экскурсии и лекции.
